La naissance de l'écriture arabe

Le développement de l'écriture est, chez les Arabes, assez tardif du fait de leur état nomade qui favorisait surtout une culture orale. D’ailleurs, à la naissance de l’Islam, au début du VIIème siècle, le Coran fut d’abord transmis par la tradition orale.

L’arabe appartient au groupe des écritures sémitiques consonnantiques ainsi appelées parce que seules les consonnes sont représentées. La plupart des spécialistes s’accordent aujourd’hui à penser, que l’écriture arabe dérive de l’écriture nabatéenne, elle-même d’origine araméenne. Les Nabatéens, installés sur les terres bibliques du royaume d’Edom en Arabie du Nord (actuellement appelée Jordanie) vers le IVème siècle avant Jésus-Christ, et dont la capitale était Pétra, parlaient une langue araméenne et écrivaient en araméen.

Progressivement s’est développée une écriture cursive formelle spécifiquement nabatéenne, qui se distinguait de l’araméen par la présence de ligatures. Ce développement s’est doublé d’une évolution dans la langue parlée par les Nabatéens, avec l’introduction progressive de termes et de constructions grammaticales arabes. C’est ainsi que vers le 2ème siècle après Jésus-Christ, les Nabatéens parlaient majoritairement arabe, comme l’atteste l’origine arabe de leurs noms et ne conservaient l’araméen, dans une version arabisée, que comme langue officielle.

L’écriture arabe est donc née aux alentours du VIème siècle de l’écriture cursive nabatéenne. Elle s’est progressivement répandue à l’époque de Mohammed à La Mecque puis à Médine. S’est ainsi développée la première écriture spécifiquement arabe, le Jazm, dont la raideur, l’angulosité et la proportion égale de ses lettres rappelle la graphie coufique. L’écriture Jazm devint bientôt celle de tous les Arabes et « assuma le statut de l’écriture sacrée que Dieu avait spécialement choisie pour transmettre à l’humanité son message divin. »